현대인의 뇌는 스마트폰과 숏폼 콘텐츠에 의해 심각하게 손상되고 있습니다. 2시간짜리 영화조차 집중하지 못하고 넘기게 되는 현상, 책 한 권을 끝까지 읽지 못하는 상황은 단순한 의지 부족이 아닙니다. 이는 도파민 시스템의 교란으로 인한 뇌 구조의 변화입니다. 특히 전두엽이 발달하는 시기의 영유아와 청소년들에게 이 문제는 더욱 심각합니다. 하지만 다행히도 과학적 방법을 통해 회복이 가능하며, 오히려 더 강력한 집중력과 몰입 능력을 얻을 수 있습니다.
도파민 단식으로 망가진 뇌를 회복하는 방법
뇌손상에 대해 많은 사람들이 궁금해하는 것은 회복 가능성입니다. 마약이나 연골 손상처럼 평생 회복되지 않는 것은 아닐까 하는 두려움이 있습니다. 하지만 뇌 과학 연구에 따르면 도파민 시스템의 회복은 충분히 가능합니다. 핵심은 한 달 정도의 디톡스 기간입니다. 이 기간 동안 스마트폰, SNS, 게임 등 과도한 도파민 자극원을 차단하면 도파민 수용체가 정상 수준으로 돌아온다고 알려져 있습니다.
제임스 올즈가 쥐 실험에서 발견한 도파민의 작동 원리는 충격적입니다. 쥐의 뇌에 전극을 삽입하고 레버를 누르면 도파민이 분비되도록 했더니, 쥐는 먹이도, 짝짓기도, 심지어 자신의 새끼도 돌보지 않고 오직 그 레버만 누르다가 죽었습니다. 이것이 바로 현대인이 스마트폰 앞에서 보이는 모습과 정확히 일치합니다. 우리는 아무런 노력 없이 도파민 보상을 받는 시스템에 중독되어 있습니다.
도파민은 원래 생존과 번식을 위해 진화한 신경전달물질입니다. 우리가 음식을 먹고 싶어 하는 이유, 이성에게 매력을 느끼는 이유는 모두 도파민 때문입니다. 이것이 없다면 인류는 진화 자체가 불가능했을 것입니다. 문제는 현대 사회가 이 시스템을 악용하고 있다는 점입니다. 숏폼 콘텐츠는 아무런 노력 없이 즉각적인 도파민 보상을 제공합니다. 예쁜 사람이 춤추는 영상, 웃긴 장면들이 자동으로 재생되면서 뇌는 '노력할 필요가 없다'라고 학습하게 됩니다.
애나 랭키 교수의 '도파민 네이션'에서 제시하는 해결책은 명확합니다. 고통을 선택하라는 것입니다. 운동은 고통스럽지만 도파민 양을 증가시킵니다. 찬물 샤워도 마찬가지입니다. 공부 역시 고통을 동반하지만 건강한 도파민 분비를 유도합니다. 이러한 활동들은 뇌의 항상성을 해치지 않으면서도 도파민 시스템을 정상화시킵니다. 실제로 중학교 3학년까지 게임 중독으로 전교 꼴찌를 했던 학생이 이 방법으로 회복하여 유명 기업의 최연소 S급 인재가 된 사례도 있습니다. 핸드폰을 물리적으로 차단하고, 규칙적인 운동을 하며, 고통스럽지만 의미 있는 활동에 집중한 결과입니다.
전두엽 발달이 인생 성공의 열쇠인 이유
전두엽은 인간을 인간답게 만드는 뇌 영역입니다. 전두엽이 담당하는 기능은 이성적 사고, 집중력, 계획 수립, 감정 조절, 충동 억제 등 인간다운 모든 능력입니다. 동물과 인간의 가장 큰 차이도 바로 이 전두엽의 발달 정도입니다. 똑똑한 사람과 그렇지 않은 사람의 차이도 전두엽 발달과 직접적인 관련이 있습니다. 성공한 사람들의 뇌를 분석해보면 거의 예외 없이 전두엽이 잘 발달되어 있다는 연구 결과가 있습니다.
마시멜로 실험은 전두엽의 중요성을 보여주는 대표적인 사례입니다. 지금 당장 마시멜로를 먹으면 하나만 받지만, 15분을 참으면 두 개를 받을 수 있다는 조건을 제시했을 때, 참을 수 있는 아이들은 전두엽이 발달한 아이들입니다. 이 만족 지연 능력이야말로 인생의 성공을 좌우하는 핵심 능력입니다. 돈을 모으는 것도, 공부를 계속하는 것도, 사업을 성공시키는 것도 모두 장기적인 계획을 세우고 당장의 유혹을 참아내는 전두엽의 기능입니다.
게임과 SNS, 숏폼이 위험한 이유는 바로 이 전두엽을 망가뜨리기 때문입니다. 특히 어린아이들의 경우 전두엽이 발달해야 하는 시기에 게임과 숏폼에 노출되면 전두엽 발달이 저해됩니다. 이들은 감정을 억제하지 못하고, 충동을 참지 못하며, 쾌감에 의해서만 행동이 유도됩니다. 전두엽이 모든 충동과 감정을 통제해야 하는데, 그 기능이 작동하지 않는 것입니다.
피니어스 게이지라는 1800년대 철도 노동자의 사례는 전두엽의 중요성을 극명하게 보여줍니다. 폭발 사고로 철봉이 그의 머리를 관통하면서 전두엽이 손상되었습니다. 그 전까지 성실하고 자상하며 신망받던 가장이었던 그는 수술 후 완전히 다른 사람이 되었습니다. 성격이 괴팍해지고, 화를 못 참고, 성적으로 문란해지면서 주변 사람들로부터 배척당했습니다. 이는 전두엽이 손상된 사람은 자유의지를 잃는다는 것을 보여주는 충격적인 사례입니다.
다행히 전두엽은 회복이 가능합니다. 규칙적인 운동이 가장 효과적인 방법입니다. 하루 30분씩 땀을 흠뻑 흘리며 숨이 찬 운동을 하면 BDNF(브레인 디라이브 뉴로픽 터)라는 물질이 증가하면서 시냅스가 발달합니다. 어린아이들의 뇌가 발달하려면 시냅스가 활발히 형성되어야 하는데, 운동이 바로 이 과정을 촉진합니다. 공부를 할 때도 운동을 병행하면 장기 기억이 훨씬 더 많이 생성됩니다. 인생을 성공적으로 살고 싶다면 단 하나만 매일 실천하라고 한다면, 그것은 바로 매일 30분씩 운동하는 것입니다.
몰입의 힘과 지속 가능한 행복의 비밀
몰입은 도파민 시스템을 건강하게 유지하면서도 지속적인 행복을 제공하는 유일한 방법입니다. 대학 합격이나 카이스트 입학 같은 성취는 6개월 정도 기쁨을 주지만, 그 이후에는 우울증이 찾아옵니다. 이는 도파민 시스템의 항상성 때문입니다. 높은 도파민 분비 후에는 반드시 그만큼의 저하가 옵니다. 비트코인으로 수십억, 수백억을 벌어도 대부분이 우울증에 걸리는 이유가 바로 이것입니다. 아무런 노력 없이 얻은 보상은 도파민 시스템을 망가뜨립니다.
그런데 몰입을 통한 행복은 다릅니다. 전두 연합령과 A10 신경은 항상성이 없습니다. 즉, 아무리 오래 몰입 상태에서 도파민이 분비되어도 그 후에 우울함이 오지 않습니다. 몰입을 통해 즐겁게 생각하고 아이디어를 내는 과정에서 분비되는 도파민은 부작용이 없습니다. 실제로 몰입을 경험한 사람들은 한결같이 "우울함이 오지 않고 항상 행복한 상태를 유지한다"라고 말합니다. 몰입하는 동안 계속 즐거워서 '나중에 얼마나 우울할까' 걱정했지만, 그 우울함은 결코 오지 않았다는 경험담이 많습니다.
도파민 분비 활동에는 두 가지 유형이 있습니다. 하나는 게임 중독, 숏츠 중독, 도박 중독, 쇼핑 중독처럼 장벽이 낮은 바람직하지 않은 중독입니다. 다른 하나는 테니스, 독서 같은 건전한 취미 활동입니다. 이것들도 도파민을 분비시키지만 장벽이 있습니다. 테니스는 처음 5개월 정도는 재미없지만, 어느 정도 실력이 쌓이면 그때부터 도파민이 나오면서 재미있어집니다. 독서도 마찬가지로 상당한 양을 읽어야 재미를 느낄 수 있습니다.
더 높은 차원의 행복은 의도적인 몰입을 통해 내가 해야 할 일을 즐기는 것입니다. 이는 장벽이 더 높지만, 누릴 수 있는 행복의 양이 훨씬 많습니다. 해야 할 공부를 즐길 수 있게 되면, 더 이상 억지로 하는 것이 아니라 자발적으로 몰입하게 됩니다. 몰입도를 더 올려서 자하 실험(깊은 몰입 상태)까지 도달하면, 우리는 더 가치 있는 것을 창조할 수 있습니다. 이것이 바로 엔트로피를 낮추는 행위입니다.
엔트로피 법칙의 관점에서 보면, 세상은 무질서하게 가려는 경향이 있습니다. 문명이 발달할수록 엔트로피가 낮아지는데, 이는 고도로 질서 잡힌 상태를 의미합니다. 스마트폰이나 컴퓨터는 엄청난 정보가 집약된 구현하기 힘든 물건입니다. 이런 문명 사회에서 살아가려면 우리도 엔트로피를 낮춰야 합니다. 즉, 고도로 집중된 상태를 만들어야 합니다. 집중할 수 없는 사람은 이 사회의 노예가 될 수밖에 없습니다. 역설적이게도, 고도로 발달한 문명의 혜택을 누리려면 우리 자신도 구현하기 힘든 상태, 즉 몰입 상태를 만들어야 하는 것입니다.
결론
숏폼 콘텐츠가 우리 뇌를 망가뜨리는 것은 사실이지만, 그것은 우리가 얼마나 무의식적으로 소비하느냐에 달려 있습니다. 영유아와 초등 저학년 시기에 강한 영상 자극에 먼저 익숙해지면 현실의 느린 자극을 견디기 어려워집니다. 집중력, 언어 능력, 상상력, 감정 조절 능력이 형성되는 이 중요한 시기에 세상을 화면을 통해 먼저 접하게 되는 구조는 발달 과정에 심각한 영향을 줍니다. 하지만 해결책은 분명합니다. 도파민 단식을 통한 회복, 고통을 선택하는 역행의 실천, 그리고 몰입을 통한 지속 가능한 행복 추구입니다. 한 달간의 디톡스와 매일 30분의 운동만으로도 우리는 망가진 뇌를 회복하고, 더 나아가 몰입의 기쁨을 경험할 수 있습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=Q0UVDZXecU8