생후 24개월 전후, 급격한 언어 발달의 비밀

생후 24개월은 아이의 언어 능력이 폭발적으로 성장하는 시기입니다. 이전에는 단어 몇 개로 의사소통하던 아기가 갑자기 짧은 문장을 말하고, 감정과 생각을 언어로 표현하기 시작합니다. 이 시기를 흔히 ‘언어 폭발기’라고 부르며, 이는 단순히 말을 배우는 단계가 아니라 인지·정서·사회적 발달이 함께 일어나는 중요한 전환점입니다. 아래에서는 생후 24개월 전후의 아이들이 어떻게 언어를 빠르게 습득하는지, 그리고 부모와 교사가 어떤 방식으로 이를 도와줄 수 있는지를 자세히 살펴봅니다.

언어 발달이 급격히 일어나는 이유

두 돌 전후의 아이는 언어를 단순한 소리가 아닌 ‘소통의 도구’로 인식하기 시작합니다. 뇌의 전두엽과 측두엽이 빠르게 성장하면서 언어를 이해하고 표현하는 기능이 함께 발달합니다. 이 시기에는 단어를 기억하는 능력뿐 아니라, 단어의 의미를 연결하고 상황에 맞게 사용하는 능력도 눈에 띄게 향상됩니다. 예를 들어, 이전에는 ‘물’이라는 단어를 단순히 반복했다면 이제는 “물 주세요”처럼 문장으로 자신의 욕구를 표현할 수 있게 됩니다. 아이의 인지 발달 역시 언어 폭발에 큰 영향을 미칩니다. 사물과 행동, 감정 사이의 관계를 이해하기 시작하면서 단어를 단순히 외우는 것이 아니라 개념적으로 연결합니다. 엄마가 물을 주는 장면을 반복해서 경험하면, ‘엄마’, ‘물’, ‘마신다’라는 세 단어가 하나의 의미망으로 연결됩니다. 이런 경험이 쌓이면서 아이는 단어를 조합해 새로운 문장을 스스로 만들어내는 능력을 키웁니다. 또한 24개월 무렵의 아이는 관찰과 모방에 매우 능숙합니다. 부모의 말투, 억양, 표정까지 그대로 흉내 내며 언어의 규칙을 자연스럽게 습득합니다. 부모가 자주 사용하는 말과 문장은 아이의 언어 구조 형성에 직접적인 영향을 미칩니다. 이때 중요한 것은 복잡한 문장보다는 짧고 명확한 문장으로, 천천히 또렷하게 말해주는 것입니다. 이 시기의 아이는 문법적 설명보다 ‘듣고 따라 하는 경험’을 통해 언어를 배웁니다.

부모와 교사의 언어 자극이 주는 영향

언어 발달의 속도는 아이 혼자만의 능력이 아니라 부모와 교사의 상호작용 정도에 따라 크게 달라집니다. 이 시기의 언어는 ‘대화의 양’보다 ‘대화의 질’이 중요합니다. 아이에게 말을 많이 하는 것보다, 아이의 반응을 존중하고 대화의 흐름을 이어가는 방식이 더 큰 효과를 냅니다. 아이가 어떤 행동을 했을 때, 그에 대해 즉각적으로 언어로 반응해주는 것이 가장 좋은 자극이 됩니다. 예를 들어 아이가 장난감을 가리키면 “그건 자동차야. 파란색 자동차네.”라고 말해주는 것입니다. 이처럼 아이의 시선과 행동을 따라가며 단어를 구체적인 상황과 연결해 주면 단어의 의미가 확실하게 자리 잡습니다. 또한 이런 반응은 아이에게 “내가 말하면 반응이 온다”는 긍정적 경험을 주어 더 자주 말을 시도하게 만듭니다. 언어 발달은 감정적 유대와도 깊은 관련이 있습니다. 부모와 교사와의 대화가 즐겁고 따뜻할수록 아이의 뇌는 언어 자극을 더 긍정적으로 받아들입니다. 사랑받는 느낌 속에서 이루어지는 대화는 언어를 단순한 기술이 아닌 관계의 수단으로 학습하게 만듭니다. 결국 아이는 말을 통해 사람과 연결된다는 것을 배우며, 이 경험이 언어 능력 향상에 결정적인 역할을 합니다.

언어 발달을 돕는 환경 만들기

언어는 가르치는 것이 아니라 경험을 통해 자랍니다. 아이가 다양한 상황에서 자연스럽게 언어를 사용할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 중요합니다. 가정에서는 식사나 목욕, 외출 같은 일상 속 순간마다 상황을 언어로 설명하며 대화를 이어가는 것이 좋습니다. “비가 오네, 우산을 펴야겠다”처럼 짧고 구체적인 문장은 아이의 어휘를 풍부하게 만들어줍니다. 감정 표현 언어를 자주 사용하는 것도 중요합니다. “기분이 좋아 보이네”, “속상했구나” 같은 말은 아이로 하여금 자신의 감정을 언어로 표현하도록 돕습니다. 이런 언어적 경험은 감정 조절 능력과 자기 이해력 향상으로 이어집니다. 특히 24개월 전후 아이들은 감정과 언어를 함께 배우는 시기이기 때문에 감정을 말로 설명하는 습관이 정서 안정에 큰 도움이 됩니다. 그림책 읽기는 언어 발달의 가장 효과적인 방법 중 하나입니다. 짧은 문장과 반복적인 표현이 포함된 책을 자주 읽어주면 아이의 발음, 억양, 문장 구조 습득에 긍정적인 영향을 줍니다. 책 속 문장을 단순히 읽기보다 “이건 어떤 색일까?”, “이 친구는 지금 어떤 기분일까?”처럼 대화를 확장해 주는 방식이 더욱 효과적입니다. 언어 발 달기에 디지털 기기 노출을 최소화하는 것도 필요합니다. 영상 속 언어는 단방향적이기 때문에 아이가 스스로 반응하거나 상호작용하기 어렵습니다. 아이의 언어는 대화, 시선, 표정, 감정이 오가는 사람 간의 상호작용 속에서 가장 잘 자랍니다. 즉, 언어의 본질은 ‘소리’가 아니라 ‘소통’이라는 점을 잊지 않아야 합니다.

언어 발달을 늦추는 요인과 점검 포인트

모든 아이가 같은 속도로 언어를 배우는 것은 아닙니다. 일부 아이들은 조금 느리게 시작할 수도 있지만, 이 시기에 관찰해야 할 몇 가지 신호가 있습니다. 24개월이 지나도 단어 수가 10개 미만이거나 간단한 지시어(“가져와”, “앉아”)를 이해하지 못한다면 전문가의 상담을 고려하는 것이 좋습니다. 또한 아이가 소리에 거의 반응하지 않거나 눈맞춤을 회피한다면 청각 또는 사회적 발달 영역에서 점검이 필요할 수 있습니다. 중요한 것은 조급하게 비교하지 않고, 아이의 언어 변화를 꾸준히 관찰하며 기록하는 것입니다. 말은 어느 날 갑자기 늘기보다 작은 언어 자극과 반복된 상호작용이 쌓이면서 자라납니다. 아이의 언어는 ‘시간’이 아니라 ‘관계’ 속에서 성장합니다.

결론: 언어는 사랑의 또 다른 표현이다

생후 24개월의 언어 발달은 단순히 말을 배우는 과정이 아닙니다. 세상을 이해하고 감정을 표현하며 사람과 연결되는 법을 배우는 시간입니다. 이 시기의 아이에게 가장 큰 언어 교육은 많은 단어를 가르치는 것이 아니라 대화를 즐길 수 있는 관계를 만들어주는 것입니다. 언어는 따뜻한 시선과 부드러운 말투 속에서 피어납니다. 부모와 교사가 아이의 말에 귀 기울이고, 천천히 반응하며 대화를 이어가는 그 순간마다 아이의 언어는 한 걸음 더 자라납니다. 결국 아이가 세상을 배우는 첫 번째 방법은 ‘말’이 아니라 ‘마음’이며, 그 마음이 연결될 때 언어는 진정한 의미를 갖게 됩니다.